home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 050889 / 05088900.005 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.7 KB  |  121 lines
  1. <text id=89TT1189>
  2. <title>
  3. May  08, 1989: Nature Aids The Alaska Cleanup
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. May  08, 1989  Fusion Or Illusion?                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ENVIRONMENT, Page 84
  13. Nature Aids the Alaska Cleanup
  14. </hdr><body>
  15. <p>Despite disappointing progress, hope is in the air
  16. </p>
  17. <p>By Jordan Bonfante
  18. </p>
  19. <p>    When breaks in the stormy weather permit, cleanup crews in
  20. a bay of Alaska's Eleanor Island come ashore in landing craft
  21. meant for infantry assaults. Off Kenai Peninsula, 200 miles
  22. away, the 425-ft. Soviet ship Vaydaghubsky stalks
  23. chocolate-colored oil on the high seas. At the top of Montague
  24. Strait, south of Valdez harbor, the 17,000-ton troopship U.S.S.
  25. Juneau has set anchor. The 400 men aboard are on an expedition
  26. to cleanse oil-stricken Smith Island before the annual arrival
  27. of seals.
  28. </p>
  29. <p>    A month after the Exxon Valdez disgorged 11 million gallons
  30. of crude oil into Alaska's Prince William Sound, the effort to
  31. combat the worst such spill in U.S. history assumed the tempo
  32. of a military operation. By last week Exxon alone had mobilized
  33. 460 vessels, 26 aircraft and the first 2,850 members of what is
  34. expected to be a 4,000-person cleanup brigade. Said a company
  35. executive: "We could invade a small country with what we have
  36. deployed here."
  37. </p>
  38. <p>    For all the show of force, however, the recovery drive has
  39. made little tangible progress. Exxon estimated that it had
  40. cleaned a scant 3,300 ft. of beach, leaving 304 miles of
  41. oil-covered shoreline to go in Prince William Sound alone. The
  42. company claimed that it would pick up the remaining seaborne oil
  43. within the next two weeks and scrub all the fouled shoreline
  44. before cold weather arrives in September. But Alaskan officials
  45. grimaced with skepticism. "Sounds too rosy," said Dennis Kelso,
  46. Alaska's environmental conservation commissioner. "Look at
  47. Exxon's track record till now -- too little, too late, and too
  48. many excuses."
  49. </p>
  50. <p>    Fortunately, nature itself, in fits and starts, seemed to
  51. be coming to the rescue. Four days of rain and snowstorms last
  52. week helped break up the floating oil and cleanse a number of
  53. shores. Moreover, the coming of the long spring and summer thaw
  54. is sure to create a rush of rivulets and waterfalls that will
  55. help wash off the shoreline. Observed John Robinson, of the
  56. National Oceanic and Atmospheric Administration: "In the end,
  57. nature has to do this job."
  58. </p>
  59. <p>    The job will be enormous. By last week the oil slick had
  60. traveled across an 1,800-sq.-mi. area. To stop its advance,
  61. "skimming" vessels sucked up the crude for transfer to dredging
  62. barges. Onshore, ten-man crews hosed down rocks with heated
  63. seawater. The two-pronged drive to clear sea and shore was
  64. plagued by snafus and logistical problems. As the weathered oil
  65. hardened into a debris-laden "mousse," the Soviet skimming ship
  66. found that the crude was too thick for its pumps and managed to
  67. recover only a few hundred barrels. And as the point of the oil
  68. slick advanced, it stretched supply lines farther and farther
  69. from the Valdez staging base. Without proper floating barriers
  70. to protect their harbor, fishermen in the village of Seldovia
  71. had to fashion their own out of logs, tarpaulins, sheets and
  72. towels.
  73. </p>
  74. <p>    While cleanup crews battled the slick, the toll on Alaskan
  75. wildlife continued to mount. The body count of 458 fallen
  76. otters and 2,889 dead birds represented only a fraction of the
  77. casualties. Up to 2,000 otters may have perished. More than
  78. 33,000 birds may have died in Prince William Sound alone. To
  79. save the 6.5 million sandpipers and 10 million other shorebirds
  80. starting to migrate through the region, wildlife experts are
  81. trying to scare them away from their favorite stopping-off
  82. sites. The naturalists have set up big-barreled propane-powered
  83. cannons that are timed to go off noisily at regular intervals.
  84. They even erected 37 scarecrows dressed in Salvation Army
  85. clothing.
  86. </p>
  87. <p>    The impact on fishing has been crippling. After tests
  88. showed possible contamination, Alaskan authorities canceled the
  89. fishing seasons for herring, herring roe and pot shrimp
  90. throughout Prince William Sound. The salmon season, due to start
  91. in mid-May, remains in doubt. "Sure, Exxon may pay in the end,"
  92. fumed Sandy Cesarini, co-owner of the Sea Hawk Seafood Co. in
  93. Valdez. "But we sweated blood to build this place. What about
  94. the future? Everyone in the sound feels violated."
  95. </p>
  96. <p>    The long-term effect on fish and other wildlife is
  97. difficult to gauge. Nobody knows how much oil may be sinking to
  98. the seabed, for instance. One hopeful note was sounded by the
  99. National Marine Fisheries Service in Juneau. Tests showed that
  100. salmon eggs and crab larvae, at least, may have escaped
  101. contamination because the oil became diluted and degraded to
  102. nontoxic levels before those organisms were exposed to it.
  103. </p>
  104. <p>    In the village of Cordova, 500 fishermen and townspeople
  105. stood at the waterfront in a driving rain and staged a "requiem"
  106. for Prince William Sound. State environment commissioner Kelso,
  107. on hand to address the group, tried to ease the sense of gloom.
  108. He recounted to the throng that on a recent inspection trip to
  109. Knight Island he had seen a great pod of whales offshore. There
  110. were as many as 40, so close that he could hear the sound of
  111. their exhalations when they surfaced and the slap of their
  112. flukes when they dived once more. Seeing how the huge sea
  113. mammals were skirting the oil but not fleeing the area gave
  114. Kelso new optimism about Alaska's ability to recover. Said he:
  115. "I realized that there is hope."
  116. </p>
  117.  
  118. </body></article>
  119. </text>
  120.  
  121.